Après une période plutôt mouvementée pour les peoples, avec des morts, des accidents, des agressions, j’en passe et des meilleures, Los Angeles semblait vivre une période d’accalmie. En même temps, certains personnages récurrents des pages de ce qui avait le titre de « pire torchon de L.A. » étaient H.S.

Tout ce que j’avais pu exploiter dernièrement, c’était la photo qu’un quidam avait pris au cinéma, à Santa Monica… De devinez qui ? Natacha Perry ! Et Don qui avait dit à Wilde que la jeune femme était plus intéressante ! Fallait croire que la doubleuse l’avait entendu, parce qu’elle s’était empressée de sortir avec Sniper qu’on avait plus revu depuis le gala des Shermans !

Quant à ceux qui étaient hors service…

Mon ami, Howard Stone, pour commencer… Il était sorti de l’hôpital, certes, mais n’était pas vraiment en état de me donner de quoi écrire. Et sincèrement, tant mieux.

Jimmy Reed ? Bonne question… Il disparaissait, par moment, probablement pour mieux observer les choses, revenir plus tard et relancer le jeu… Faire tourner le vent dans la direction qu’il désirait. Mais en attendant, pas un signe, pas un bruit…

Enfin pas de lui personnellement, parce que BSC, version Jimmy, venait de sortir un single que la presse considérait comme historique : celui d’Olivia Cortez. Tout ça parce qu’elle était la première femme (enfant?) à signer chez BSC depuis que Jimmy Reed en était la tête pensante. Avant elle, il y avait bien eu Victoria Hunter et quelques autres, mais c’était Charles Reed et Daryll Rogers qui les avaient fait signer. Mais ça, c’était plutôt du ressort de Guitar&Pen…

Apolline Mclagan ? Probablement en train de s’occuper de la tournée avec Timmy… Pas de temps pour Reed ou un autre amant.

Pour Hank North… Arf… J’avais promis à Howard de pas enfoncer l’acteur… Pourtant, j’attendais avec curiosité de voir ce qui allait fuiter des premières auditions au tribunal concernant et le divorce, et les accusations de violence conjugale… Peut-être que j’aurais alors de quoi croire Howard concernant l’innocence de North… Bien que j’en doutais sérieusement.

Quant à The Lightening… Ben… On attendait toujours le clip de Be Mine !… Parait qu’ils avaient fait passé des auditions, mais on en savait pas plus… Et probablement qu’eux non plus…

Restait donc Daniele Ricci et l’information que m’avait donnée Axel Moriarty sur ce mystérieux bébé qu’il avait aperçu par la fenêtre de la villa du riche manager italien. J’avais mis Lysie Wilde sur le coup, lui faisant signer une clause de confidentialité… Mais depuis, elle aussi avait disparu… Je faisais déjà difficilement confiance aux photographes free-lance parce qu’ils méprisaient les types comme moi (qui pourtant, les payaient pas mal), mais en plus, ils avaient la fâcheuse tendance à disparaître.  

Wilde m’avait fait exactement le même coup que Goldstein et je me retrouvais encore une fois dans une foutue impasse.

Ces cinglés de paparazzi eux, au moins, on pouvait vraiment compter sur eux parce que c’était maladif chez eux… Mais je ne voulais pas d’un foutu paparazzi parce que leurs clichés sont de mauvaise qualité en général. Ce sont des voyeurs, pas des photographes…

Nerveux, j’en étais à ma… Je savais pas… j’avais pas compté… Mais ça devait être mon deuxième percolateur de la journée… Ce qui n’arrangeait rien… Ma tasse encore fumante sur la table, j’avais sorti Loki, qui grandissait à vue d’œil, de son terrarium… Autant, au départ, j’étais pas trop à l’aise à l’idée de le toucher, autant maintenant, j’avais l’impression que le contact du serpent s’enroulant autour de mon bras me calmait…

Mon regard se tourna vers la porte, sourcils froncés, quand quelqu’un frappa.

-Ouais !

Je m’attendais à voir débarquer Evy qui s’ennuyait peut-être autant que moi, mais à la place apparut un fantôme… Je ricanai.

-Tiens donc… Théodore Golden… Ton compte en banque est en berne ?

J’avais dit ça sans le regarder… C’était les pupilles biseautées de Loki, enroulé à mon bras, que je regardais.

D’un signe de la tête, je l’invitai à s’installer dans le siège de l’autre côté de mon bureau… Une fois qu’il fut assis, il avait directement commencé à se justifier. Il avait eu une opportunité et il s’était taillé. J’étais pas contre qu’il parte à l’aventure… Mais y avait un « mais ».

Je me levai pour aller remettre Loki dans son terrarium.

-Oui, tu aurais sans doute dû venir m’en informer… Ce pacte de loyauté qu’on a passé, toi et moi… Ma loyauté à moi impliquait de toujours regarder tes clichés en premier ou de t’engager le premier sur une « mission »… Comment je fais, si je ne sais pas où tu es ?

Mon ton était celui du reproche parce que j’avais effectivement voulu honorer la parole que je lui avais donnée… Et au final, pressé par le temps, j’avais dû renoncer à cette parole en mettant Wilde sur le coup… Qui allait passer pour le méchant, dépourvu de sens de l’honneur, de l’histoire, à votre avis ?

Je m’installai à nouveau à ma place après avoir refermé le terrarium… T.J. dit, sur le ton de l’humour, qu’il était au rapport, m’appelant « chef »… Si j’étais à la tête d’une armée de déserteurs comme lui, j’irais pas bien loin. Et il crevait déjà de bol que je m’appelais Amon et pas Freiya.

Je pris une gorgée de café avant de m’installer confortablement en arrière dans mon siège tandis que, comble du comble, Goldstein quémandait un job, une mission. Je le regardai droit dans les yeux.

-J’ai l’air d’un distributeur d’argent cash, selon toi ?

@ Billy Lighter

Il croyait quoi ? Que j’allais l’accueillir à bras ouverts, faire comme si le mois dernier ne s’était pas écoulé ? C’était lui qui était venu me voir, à la base. Moi, je n’avais rien demandé, je n’avais fait que lui offrir l’opportunité de se faire un peu d’argent grâce à son talent en sachant très bien qu’un jour, pour lui, lorsqu’il serait un grand artiste, je ne serais qu’un connard parmi d’autre ayant profité de ses débuts en position de faiblesse pour l’exploiter. Une partie de sa vie qu’en interview, s’il réussissait, il qualifierait de « mal nécessaire »…

Ce qui me foutait en rogne, c’était d’avoir dû passer outre notre pacte et mettre quelqu’un d’autre sur l’affaire.

Pourquoi j’avais préféré Goldstein à un autre ? Simplement parce qu’il m’avait fait bonne impression la première fois. Il avait eu l’air poli, plutôt humble, mal assuré, un peu comme moi au même âge… Ouais… Tu t’es (encore) fait avoir, Sørensen… Le problème n’était pas tant qu’il était photographe free-lance, le problème, c’était qu’il était jeune. Et vu comme il répliqua à mes remarques sur sa disparition, je compris qu’il ne valait pas mieux que les autres jeunots, du genre de ceux qui me menaient la vie dure à l’école, qui se croyaient immortels, invincibles, indispensables et uniques, avec toute l’arrogance que ça impliquait.

C’est pourquoi j’eus un sourire vraiment mauvais, tellement mauvais que mon père en aurait été fier, tellement mauvais que je ressemblai brièvement comme deux gouttes d’eau à Freiya malgré moi, quand T.J affirma que j’avais besoin de lui… Qu’il pouvait aussi tout aussi bien aller voir dans le bureau d’à côté s’il y était… Et même si, malgré tout, il modérait ses propos en reconnaissant qu’il avait merdé, et qu’il s’excusait de me parler comme ça, je n’étais pas vraiment prêt à oublier qu’il s’était taillé sans se soucier de me prévenir (et, par extension, m’autorisé à mettre notre pacte en pause le temps de son absence).

Mon regard était glacial.

-Tu sais combien il y a de types comme toi, avec autant de talent, qui font la file dehors ? Je n’ai pas besoin de toi, T.J. Tu as juste eu la chance d’avoir été tiré au sort…

Et la chance d’être tombé sur moi, qui, malgré tout ce qui pouvait se dire à L.A., n’étais pas vraiment prêt à laisser tomber quelqu’un à qui j’avais passé un accord, même tacite.

-Tu n’es pas irremplaçable. Je ne suis pas irremplaçable. Personne ne l’est. Alors, ta fierté mal placée, tu peux la ravaler avec tes menaces. Si on veut fonctionner, il faut qu’on puisse se faire confiance. Et tu ne m’as pas permis de t’accorder cette confiance.

Il ne pouvait pas juste débarquer comme ça quand bon lui semblait, juste quand il avait besoin de se renflouer.

Je marquai une pause le temps de reprendre un coup de café. Je voyais bien que T.J était tendu, mais c’était mon cas à moi aussi alors j’allais pas le plaindre.

Je soupirai.

-Du coup, je ne sais pas si c’est toi qui a merdé en disparaissant ou si c’est moi qui ait eu tort de passer cet accord avec toi.

Je le regardais, histoire de bien lui faire comprendre que si j’avais voulu, j’aurais très bien pu ne même pas entamer notre conversation actuelle avec lui et l’envoyer simplement voir ailleurs.

-Tu as saisi une opportunité ? Très bien. Tu ne m’en voudras donc pas d’avoir moi aussi saisi une opportunité qui s’offrait à moi lorsque j’ai eu, effectivement, besoin de toi et que tu n’as pas daigné répondre à mes appels…

J’appuyai un peu plus mon regard.

-Heureusement, comme je te l’ai dit, tu n’es pas unique et j’ai donc eu l’opportunité de mettre quelqu’un d’autre sur le coup.

Je souris.

-Alors j’ai effectivement quelque chose à te proposer, mais comme tu as cassé et notre accord, et la confiance que je t’avais accordé, les modalités ne seront plus les mêmes. Vous serez deux sur le coup. Et je payerai celui qui me ramènera les meilleurs clichés.

J’estimais être encore bien trop gentil de lui laisser cette foutue chance. Mais il s’était excusé, non ? Et je n’étais pas Freiya.

Je désignai la porte.

-Et si ta fierté d’artiste peut pas encaisser ça, la porte est là…

@ Billy Lighter

J’avais eu la décence d’écouter T.J., c’était à son tour maintenant. Je lui avais expliqué les tenants et les aboutissants que son absence improvisée avait eu et lui avait bien fait comprendre qu’il ne pouvait pas revenir se pointer comme ça dans mon bureau et croire que les bonnes affaires allaient lui tomber toutes chaudes dans la bouche. Pas plus qu’il ne devait se croire unique ou indispensable. Il était jeune et avait cette arrogance propre à la jeunesse. Mais je ne comptais pas lui laisser croire longtemps qu’il était plus qu’un autre…

Et si j’avais eu des doutes sur mon flair du jour où j’avais « engagé » le jeune photographe, T.J. me prouva assez vite que, s’il avait bel et bien merdé, il savait reconnaître ses erreurs mais aussi faire profil bas et ne pas la ramener en essayant de défendre l’indéfendable.

Quand il reprit la parole pour, encore une fois, se justifier, l’arrogance en moins, je l’écoutai à nouveau, en profitant pour terminer ma tasse de café que je reposai, vide, sur mon bureau une fois qu’il eut terminé.

Il était donc parti au Vietnam, saisissant une opportunité étant donné qu’il pensait ne rien me devoir. Et comme il était redescendu d’un ton, moi aussi, et je me fis plus indulgent malgré la dose de caféine que j’avais dans le sang.

-Je comprends. Et, de fait, tu ne me devais rien. Rien de plus que le simple respect qu’un homme doit naturellement à un autre homme. Je ne t’en veux pas d’être parti, mais de ne pas m’avoir prévenu et d’avoir bloqué une place que je ne savais pas vacante.

Me forçant du même coup à avoir l’impression de trahir le deal qu’il y avait entre lui et moi et donc de, moi, lui manquer de respect.

Je pointai mon index vers lui pour appuyer mes paroles suivantes.

-T’es né ici, non ? Pas moi. Tu devrais donc savoir bien mieux que moi que L.A. n’attend pas.

Je me levai, pensant que T.J. en avait bien assez entendu sur le sujet. En tout cas, il me laissait penser qu’il avait compris et ses excuses (qu’il avait présentées d’entrée de jeu), le prouvaient à elles seules.

Je décidai donc d’être indulgent et de le mettre sur le coup que je lui avais réservé au départ, mais sans pour autant mettre Lysie Wilde hors-jeu. Sauf qu’ayant appris de ma propre erreur en faisant trop confiance à T.J., je n’avais pas passé le même marché avec la jeune femme. Tout ce que j’avais fait, c’était lui expliquer ce que je voulais comme clichés et lui avait détaillé ce qu’elle gagnerait selon la pertinence et la qualité de ces photos. Elle n’avait aucun deal d’exclusivité.

Et désormais, Théodore Golden n’en avait plus non plus. Ce serait à celui qui me rapporterait les meilleures photos. Et, loin de décevoir le jeune photographe, cela sembla l’amuser d’être en compétition.

Je me resservis un café, plus machinalement qu’autre chose, n’en proposant pas à T.J. comme pour continuer à marquer la distance, et repris ma place tandis que T.J. affirmais vouloir continuer de travailler pour moi.

Une fois à nouveau assis, je le regardai dans les yeux.

-Très bien.

Je sortis alors un document d’un tiroir et le lui tendis.

-Je ne t’en dirai plus que si tu signes ce document qui stipule que tout ce que je vais te dire à partir de maintenant restera entre nous jusqu’à la parution de l’article contenant tes photos ou celles de ta concurrente. Si fuite il y a avant ça et qu’on peut prouver que ça vient de l’un de vous, tu devras bosser à plein temps ici et même faire des heures sup’ dans un fast-food uniquement pour payer les indemnités.

Je marquai une pause avant d’ajouter juste de quoi, peut-être, piquer assez sa curiosité au cas où il hésiterait à signer.

-La villa Ricci, tu sais où c’est ?

@ Billy Lighter

Bon… Il était grand temps de passer aux choses sérieuses parce que je n’étais pas là pour botter le cul à des jeunots pour leur inculquer les choses les plus évidentes de la vie comme le respect quand on s’engage dans quelque chose. Mais bon, je l’avais fait quand même et j’étais sympa, en plus, vu que je lui offrais l’occasion de faire une nouvelle fois ses preuves.

Mais avant, je devais mettre le grappin sur l’information que je détenais, si celle-ci était vraie. J’avais donc proposé à T.J. de signer une clause de confidentialité, sans quoi, il pouvait aussi s’en aller, j’avais quand même déjà une jeune paparazzi sur l’affaire.

Contre toute attente, le jeune homme n’hésita que peu à faire abstraction de tous ces grands principes qu’il m’avait dit avoir lors de ses grands discours lyriques dont j’avais pu faire l’expérience jusque-là… Comme quoi, quand on a la dalle et un loyer à payer, les principes peuvent aller se faire mettre.

Quant à moi, j’avais fait abstraction de la note d’humour, je suppose que c’en était, de T.J. au sujet des indemnités. Soit je ne saisissais pas encore toutes les subtilités de cette langue que je maîtrisais pourtant depuis plus d’une décennie maintenant, soit l’humour de la jeune génération m’échappait complètement, soit encore c’était le gouffre des cultures qui jouait…

Mais je pensais bien, surtout, que c’était tout simplement pas drôle.

Je préférais lui demander s’il savait où était la villa Ricci et il répondit par l’affirmative… Enfin, à la Goldstein et donc avec plus qu’un « oui »… Tout le contraire de Lysie Wilde, en gros.

Il déclara qu’il espérait, tout en signant finalement ce foutu document, qu’il n’aurait pas à s’y infiltrer comme un paparazzi de bas étage. Je repris le document signé et le glissai à nouveau dans mon tiroir tout en répliquant :

-La fin justifie les moyens, comme on dit. Et, pour ce que j’en sais, jusqu’ici, tu ne peux pas vraiment prétendre à un autre titre que celui de paparazzi de bas étage.

Je n’avais pas dit ça sur le ton de la moquerie. J’avais juste énoncé un fait. S’il pouvait faire autre chose, il ne serait pas devant moi aujourd’hui, j’en aurais mis ma main à couper…

Les documents rangés, l’attention de Théodore Golden tout à moi, j’entrai dans le vif du sujet.

-D’après les informations que j’ai, un enfant en bas-âge aurait été aperçu à la villa Ricci. Je veux confirmation de la présence de cet enfant dans la villa du manager italien parce que ça n’a rien d’anodin, ni de normal, si tu connais un peu la réputation de Ricci.

Je repris une gorgée de café, sans me rendre compte que j’avais tellement abusé que mes mains tremblaient légèrement.

-Essaye d’avoir une photo de l’enfant. Mieux. De Daniele Ricci avec l’enfant. Même de loin, même de mauvaise qualité un cliché pareil peut valoir gros, pour L.A.People, et pour toi.

Je souris.

-Si tu arrives à identifier le gamin, ou la gamine, je suis même prêt à payer un supplément de ma poche.

Y avait rien à faire… Une fois qu’on travaille dans le people, même pas forcément intéressé à la base, une foutue curiosité malsaine fini par vous prendre… Malgré vous.

@ Billy Lighter

Même si je n’avais fait qu’énoncer un fait, concernant le statut actuel de T.J., je sentis plus que je ne vis, que le jeune homme prenait mal la remarque. Et, loin de me déstabiliser, ça me faisait limite plaisir. A un moment donné, mon père, les autres enfants de l’école, tous me traitaient comme un moins que rien que j’estimais toujours être. Sauf qu’aujourd’hui, j’étais en position de renvoyer la pareille à d’autres. C’est mal, ça ne se fait pas et c’est très con… Mais c’est comme ça.

Et plutôt que de la boucler et d’encaisser, ce que moi, j’avais toujours fait, T.J., lui, fallait qu’il l’ouvre. Absolument. Il ne savait tout simplement pas se taire. Et chaque fois qu’il ouvrait la bouche, j’avais envie de l’enfoncer plus. Et pourtant, putain, dieu savait qu’il me faisait bonne impression, ce petit… Enfin, non, pas vraiment… En fait, il me rappelait moi avant. Et je haïssais le jeune Amon. Et en rabaissant T.J., c’était à moi que je voulais du mal.

J’avais eu un sourire mauvais et rétorqué sur un ton des plus ironiques :

-Ouais… Un type qui n’a pas de fierté… C’est ça. Mais t’es beaucoup trop bien pour ça, hein, T.J.

Il ne valait pas mieux qu’un autre. S’il était vraiment à cheval sur ses foutus principes, il serait pas ici.

Il était temps d’entrer dans le vif du sujet avant que je ne décide clairement de détruire T.J. juste parce qu’il me renvoyait mon propre reflet en pleine tronche… Avec quelques années de moins. Parce que maintenant que j’en avais le pouvoir, je risquais de ne pas me gêner.

Et la caféine aidait pas.

Cependant, l’énervement diminua un peu quand j’eus toute l’attention de T.J. tandis que je lui expliquais ce que j’attendais de lui. Je fus même limite surpris qu’il n’y aille pas de sa petite théorie, mais c’était tant mieux ! Alors, je ne pris pas le risque de le lancer.

Une fois que j’eus terminé, il m’affirma juste qu’il avait bien compris. Et ben voilà ! C’était tout ce dont j’avais besoin.

Je lui souris.

-Tant mieux. Au boulot alors.

Mon attention était limite déjà sur autre chose alors que T.J se levait pour partir. Je relevai mon regard vers lui alors qu’il me remerciait pour la seconde chance et je répliquai par un signe de la main qui signifiait qu’il y avait pas de quoi…

Mais il ne s’arrêta pas là, désignant ma tasse et me disant que je devrais ralentir sur la caféine… Et je regardai mes mains quand il affirma que je tremblais un peu, ce qui était vrai. Le gosse avait raison. Je posai ma tasse et lui souris… Peut-être sincèrement pour la première fois…

-Et toi, apprendre à te taire. Allez… Tire-toi.

Et avant qu’il ne passe la porte, j’ajoutai, sans moquerie ni cynisme aucun :

-Et bonne chance, Théodore Golden.

@ Billy Lighter